ポタリと、汗が滴る。
　額から流れ、頬を伝い、顎から落ちた。
　片手で拭う。
　日蔭でも暑い。
　半分ほどに減ったペットボトルに口をつけた。喉に流れてきたモノは、もうかなり温(ぬる)くなっている。
「美鶴はさぁ、いっつも何やってんの？」
「え？」
　まだ半分呆けたような表情に、だがツバサは気付かない。
　暑さでボーっとしているとでも思ったのだろう。
「日(ひ)がな一日(いちにち)、お勉強？」
「まぁ　ね」
「あの駅舎で？　っと、夏休みの間は行かないんだっけ」
「あぁ」
「ふーん」
　そう言って、ゴクリと飲み込んだ。ツバサのは、もうほとんど残ってない。
「でもさぁ　せっかくの休みなんだし、もっと何か楽しんだら？」
「そう言うアンタは、何してるのさ？」
　質問されるばかりでは癪だ。
　憮然とした切替しに、ツバサは声をあげて笑う。
「アタシはこの通り、子供の世話で手一杯よっ」
　【唐草ハウス】
　いろいろな事情で親と暮らせない、もしくは親を失った子供達が一緒に暮らしている。ようは孤児院のような施設だが、それほど規模は大きくない。
　年老いた女性が、個人的に子供を引き取っては育てているようだ。
　ツバサは、その施設を手伝っている。
「ボランティアってモンでもないよ。時間がある時にだけ顔出して、子供と遊んでるだけ」
　自尊するでもなく、卑下するでもない。
　ツバサの言葉は、美鶴には不可解だ。言葉の裏を読もうにも読めない。まるで、裏などないかのようだ。
　表裏のない人間など、いるはずもないのに――――
「本当はね、今も買い物頼まれて出てきたんだよね。もう帰んないとシロちゃんに怒られちゃうかも。あっ　シロちゃんてね、一見大人しいけど、意外と口うるさかったりする子なんだよねぇ〜」
「じゃあ、帰ればいいじゃん」
　わざわざシャンプーを持ってきてくれた相手に対して、あまりに無礼極まりない。
　本当はシャンプーを受け取ったら、サッサとお別れしたいくらいだ。
　だが、ひょっとしたらこれからもお世話になるかもしれないと思うと、そう邪険にもできない。
　これが美鶴の本音。美鶴の裏。
　そんな美鶴に、それはないよと言い返すが、当の美鶴は半分も聞いていない。油断すると、再び過去の世界へと舞い戻ってしまう。
　黙りこくってしまった相手に、ツバサは露骨に眉を潜めた。
「美鶴？」
　だが返事がない。
「美鶴っ！」
「えっ？」
　肩を揺さぶられて、目を見開き驚く。
「さっきからさぁ　何考えてんの？」
「あっ　いや」
　適当な言い訳も思いつかず、言葉を濁らせる。
「マジ、何かあった？」
　いつもケラケラと明るいツバサには珍しい。笑みを隠し、探るような視線が居心地悪い。
　あの状況を、この相手にどう話せと言うのだ。
　そもそも、あれは現実だったのか？
　なぜあんなコトに……　あんなコトになってしまったのか？
　半分ツバサへ顔を向けたまま、意識はまたしても深い思い出へと、堕ちていった。





「しっ……」
　そのまま女性は固まった。
　危うく落しそうになったグラスに手を添える横の女性も、目を点にしたままこちらを凝視している。
「……　慎二(しんじ(」
　呆けたような相手の言葉に、だが正装の霞流(かすばた)慎二は何でもないという様子で、口元を緩める。
「こんにちは。相変わらず元気そうですね」